黒曜駅まで来ると、人でごった返していた。

【悠　翔】「平日でも人が多いけど、休日は更に増えるなー」

【主人公】「そうだね……ん？」

正面のビルに飾られた大型ビジョンの映像が、ふいに目に飛び込んできた。

そこに映されていたのは、人気若手俳優の、有村乃亜だった。

彼が出演している新作グロスのＣＭらしく、彼の美しい瞳がアップから次第に引きになっていく。

女性と見紛うほどの美しい有村先輩に、グロスを持った美女が擦り寄っていった。

そして、有村先輩の唇へグロスをぬりたくる。

うつろな瞳に、半開きの唇、はだけたＹシャツ。

そのどれもが人目を引き、ＣＭが流れた時からクラスの女の子達から「セクシーだ」と評判だった。

そして、今、私の周りにいた女の子達も、同じようにうっとりしている。

【女性の通行人１】「ヤバイ！　乃亜かっこいー！」

【女性の通行人２】「ね！　マジでエロすぎだよ、乃亜君」

【女性の通行人３】「鼻血もんだよー！　ヤバイって、マジで！　乃亜に抱かれたーい！」

【女性の通行人１】「えー、それなら抱きたいでしょ！」

【女性の通行人２】「あはは！　あんたが抱くの？　逆じゃん！　でも、乃亜君ならありかもねー」

きゃあきゃあと黄色い歓声が上がるのも無理はない。
私でさえ、目を奪われてしまう。

ボーッと見ていると、隣の悠翔からも感嘆の息が漏れた。

【悠　翔】「ここが、今日から俺達が住むアパートだ！」

【那由多】「…………」

【悠　翔】「ぼ、ボロいとか言うなよ。俺達が借りられる限界が、ここだったんだよ」

悠翔は申し訳なさそうな顔をした。

私達は孤児院を離れ、今日から、黒曜区にあるこのアパートで暮らす事になる。

【主人公】「確かに……ちょっと古いけど！　でも、私にはどんな場所より輝いてみえるよ」

【主人公】「だってここは、私達の力で手にした場所なんだもん」

【悠　翔】「……ああ、そうだな」

【那由多】「……今日から、ここが……俺達の、帰る場所」

帰る場所……その響きは、私の胸をあたたかいもので満たした。

【悠　翔】「なあ！　どうした？　ボーッとして」

【主人公】「あ……悠翔」

私に声をかけるのは、いつも悠翔だった。

私が１人でいると、悠翔はすぐに駆け寄ってこうして、手を差し伸べてくれる。

【悠　翔】「ほら、一緒に遊ぼう！　な！　那由多！」

【那由多】「……ん」

悠翔の隣には那由多がいて、彼もぎこちないながら、笑いかけてくれた。

悠翔の手は、いつも私をわくわくさせてくれる。
今日は、何が待っているんだろう。

【主人公】「うん……遊ぶっ」

そんな期待から悠翔の手を握ると、彼は、力強く私を引っ張ってくれた。

【悠　翔】「でも、何して遊ぶかまで考えてなかったなー。なあ、何したい？」

【主人公】「うーん……」

悩んでいると、私達の頭上に桜の花びらが落ちてきた。

【主人公】「あっ……桜の花びら」

麗らかな春の日差しが差し込む午後。
遠くで、小鳥が鳴いている。

【主人公】「桜、綺麗だね……」

【那由多】「……うん」

孤児院の庭に咲く桜は満開を迎え、今が一番の見頃だった。

【主人公】「桜の花びらって、ハートの形だね」

【悠　翔】「ああ、ホントだ。よく気づいたな」

目を細めて見つめていると、那由多は突然ジャンプした。
何事かと思ったら、那由多は手をずいっとこちらへ向けた。

【那由多】「……取れた」

【主人公】「わあ、桜の花びら！　捕まえたんだね」

【那由多】「ん」

【主人公】「那由多、すごい！」

【那由多】「……あげる」

【主人公】「ありがとう！」

那由多の手から花びらを受け取ろうと、手を伸ばす。

【主人公】「あっ……」

けど、それより先に風がさらってしまった。

【主人公】「いっちゃった……」

【那由多】「……ごめん」

【主人公】「ううん、那由多のせいじゃないよ！　風さんのせいだよ！」

【那由多】「でも……」

【主人公】「じゃあ、今度はみんなで花びらをキャッチしよう！　それをたくさん集める競争するの」

【主人公】「３人の中で、１番多く集められた人の勝ちなの。　どうかな？」

【悠　翔】「いいな、それ。俺は賛成！　那由多は？」

【那由多】「……ん」

【主人公】「じゃあ、決まりだね。勝ったら……今日のデザートがふえまーす」

【悠　翔】「あはは！　じゃあ勝たないとな！　いくぞー」

【那由多】「……がんばる」

【悠　翔】「よーい……どん！」

それから私達は、３人でぴょんぴょん飛び跳ねたり、走ったりして、花びらを捕まえた。

（これが、アイドルのコンサート……！）

明るい音楽、キラキラのスポットライト、絶えず響く歓声、ステージ上を彩る笑顔。

そのどれもが未知の世界で、ただただ驚くばかり。

（私達、役者が立つ舞台とは全然違う……）

（こんな世界もあるんだ……）

【悠　翔】「すごいなあ」

【主人公】「うん、すごい……！　びっくりしちゃった」

一曲目が終わって悠翔と話していると、ステージにいた彼が観客に向かって手を振った。

【セ　ラ】「こんばんは♪　阿久根セラだよー」

【セ　ラ】「今日もボクがみんなの事、　キラッキラの笑顔にしちゃうからねっ！」

彼はそう言うと、観客にウィンクをひとつ。

（そうだ、思い出した。あの人の名前……スパークルーカスで一番人気の、阿久根セラ君だ）

納得したところですぐに次の曲が流れ始め、残りのメンバー２人も登場する。

【ミサキ】「やっほー！！　紺之ミサキ、さんじょー！」

【ミサキ】「今日もいーっぱい楽しんでってー！」

【アキト】「みんなー、会えて嬉しいよ～。
　常磐アキト、今日もみんなのために歌うからね」

３人は歌いながら器用に身体を動かし、アクロバティックなダンスを披露する。

その度に、観客から大きな歓声が上がった。

鉄の匂いが、濃くなっていく。

【乃　亜】「っはぁ……はぁ……」

有村先輩の息遣いで我に返り、慌てて顔を覗き込むと先輩は、私だけを映した目で微笑んだ。

【乃　亜】「大丈夫、だから……泣かないで……」

【主人公】「無理です……よ……」

【乃　亜】「あ、はは……それも、そっかぁ……っ！　ごほっ！　ごほっ！」

咳をする度に、生ぬるい液体が噴き出していく。

【乃　亜】「ごめん、ねぇ……こんな事になっちゃって」

【主人公】「有村先輩、もうしゃべらないでください！　すぐに救急車が来ますから」

【乃　亜】「ん……ありがとう」

【乃　亜】「……なんか……眠い、なぁ」

言われて、気づいてしまった。
有村先輩の身体が、徐々に冷たくなっている。

【主人公】「ダメ……寝ちゃダメです！」

左手で身体を擦ってあげるけど、有村先輩の熱は戻ってこない。

傷口だけが燃えるように熱い。

【乃　亜】「俺、さ……君に会えて…………、幸せだったよ……」

【主人公】「やだ……最後みたいな事言わないでください……」

【乃　亜】「最後だよ」

有村先輩は震える手を持ち上げて、私の頬をそっと撫でた。

【乃　亜】「……だから、聞いて？」

【主人公】「やだ……やだ、です……。最後になんて、させません……」

【乃　亜】「泣き虫なんだから……。……笑って、お願い」

ぽろぽろと流れる涙を、有村先輩の指が拭った。

【主人公】「先輩……」

【乃　亜】「……こんなことになっちゃってごめん……ね。俺のことは、忘れて……。そして…………幸せになって」

【主人公】「やだ……先輩のこと、忘れるわけないじゃないですか！　一緒に幸せにならなきゃ、嫌です……」

【乃　亜】「それと……君の、演技は……きっと、多くの人を……幸せにする。そういう才能があるよ」

【乃　亜】「だからね……俺の言った事、信じて……これからも、演じ続けて……。約束だよ」

嗚咽を上げて泣く私に、有村先輩はただ、微笑んだ。

【乃　亜】「なんか……眠くて、目開けてられない…………。もう……眠っても、いいかな……？」

嫌だ……このまま二度と会えなくなってしまう。
そんなの嫌なのに……。

涙が、言葉の邪魔をする。

【乃　亜】「ねぇ……夢の中に、会いに来てくれる？　１人は、寂しいから」

またひとつ、先輩の指が涙をすくった。
その手に、自分の手をそっと添える。

震えるけど……ぎゅって、優しく握った。

【主人公】「もちろん、会いに行きます」

【乃　亜】「よか……った。やっと笑って、くれた……。君は、笑顔なのが、一番……いい……」

【乃　亜】「……やだなぁ……もうちょっと、君の顔、見ていたいのに……眠くて……ねむ、くって……」

【主人公】「もう、眠っていいですよ。怖い夢を見ないように、私が会いにいきますから」

【乃　亜】「……ぅん。ありが……と、う……」

【乃　亜】「おやすみ……大好き、だよ……」

【主人公】「っ……！」

【主人公】「おやすみ、なさい……先輩。私も……っ……大好きですよ」

泣きながら微笑むと、有村先輩も嬉しそうに笑って……
その瞳を、ゆっくりと閉ざした。

【　澪　】「……俺がこんなことを考えていたと知って、幻滅したか？」

【主人公】「え……？」

【　澪　】「お前は俺を師として純粋に慕っていてくれたのに……その気持ちを裏切ってしまって、すまないな」

こんな時にまで私のことを考えてくれる宇賀神先輩に、喜びよりも、申し訳なさが勝ってしまう。

【主人公】「幻滅だなんて……そんな風には思いません。でも、どうしたらいいのか分からなくて……」

【　澪　】「……悪い。弱っているお前に付け入るような真似をしてしまっているな。すまない」

【　澪　】「だが……お前を見ていると、放っておけなくなる」

【　澪　】「役者としても、人としても不安定なお前を、俺がこの手で支えてやりたい、と……そんな風に思わされるんだ」

【　澪　】「……桜坂ではなく、この俺の手で」

先輩の熱い吐息が微かに耳に触れ、思わずびくりと身を震わせてしまう。

【　澪　】「俺の想いを、受け入れて欲しい……」

【主人公】「…………」

私は完全に、言葉を失ってしまった。

先輩は、そんな私の頬をそっと撫でると、今にも泣き出してしまいそうな顔で……笑った。

【　澪　】「お前が、無事でよかった」

（先輩……）

そうして、再び抱きしめられる。

私は先輩を拒むことも、受け入れることもできず、ただ、されるがままになっていた。

（……告白を受けたのなんて、生まれて初めてだ）

（だけど……どうしてだろう）

（初めてのことのはずなのに、私、この戸惑いを知っている気がする……）

（前に……誰かにも、似た言葉を言われたような……）

けれどそれを思い出そうとすると、頭の奥がずきりと痛む。

（あ……まただ、この痛み……）

その痛みを受けるたびに、胸がむしょうにざわめいて、落ち着かない気持ちになる。

（何なの？　この痛みは……）

（…………嫌……、怖い……）

（何も考えたくない。何も……思い出したくない……！）

形のわからない恐怖に心が追い立てられ、私はおそるおそる両手を伸ばした。

そして、宇賀神先輩の背中に手を回し、しがみつく。

恐怖から逃げようと、すがるように先輩のぬくもりを求めると、彼は私をさらに強く掻き抱いてくれた。

考えを巡らせることにも、恐怖に怯えることにも疲れてしまった私は……

そのまま、先輩の体温に身を委ねた。

【悠　翔】「…………」

【那由多】「……近い……ね」

【主人公】「うん……」

慣れ親しんだこの距離に、懐かしさと安らぎを覚える。

【那由多】「……狭くない？」

【主人公】「ん……大丈夫だよ」

【那由多】「あまり端だと、落ちる……。もっと、こっち……」

ベッドから落ちないようにと、那由多が私の身体を自分の方へ引き寄せた。

（……あ）

那由多の腕に力強さを感じて、私は少し驚く。

（那由多も、男の人なんだ……）

ずっと弟のように思っていた男の子が、いつの間にか私を包み込めるほど大きく成長していることに、今さらながらに気付く。

寂しい気持ちが無いといえば嘘になるけど、今は那由多の成長を嬉しいと思えた。

【主人公】「そ、そうだ。私ね、那由多にずっと言いたかったことがあったの」

気恥かしさを打ち消すように、声を張る。

首を傾げる那由多の顔を下から覗き込みながら、言葉を続けた。

【主人公】「あのね、那由多。一緒に更生プログラムへ参加してくれて、ありがとう」

【那由多】「え……？」

【主人公】「更生プログラムの誓約書にサインをした日……私を１人にしないって言ってくれたでしょう？　あの言葉、私、すごく嬉しかったんだ」

【主人公】「共同生活なんて、那由多には特に怖くてたまらなかっただろうに、それでも一緒に飛び込んでくれて……本当にありがとう」

【主人公】「優しい那由多は、私の自慢の幼なじみで、家族だよ」

【主人公】「……って、改めてきちんとお礼を言いたかったの。随分遅くなっちゃったけど……」

【主人公】「だからね、那由多が約束してくれたように私にも約束をさせて。私も、那由多を１人にしないって」

私は那由多の手をとり、自分の手と重ねる。

【那由多】「……おまじない？」

【主人公】「うん。そうだよ」

互いの両手のひらを重ねて、指を絡める。
そして額をコツンと当てると、ゆっくりと目を閉じる。

両手から伝わる熱と、小さく聞こえる呼吸が私たちの心を静かに落ち着けていく。

【那由多】「……」

【主人公】「だから……安心してね」

私の誓いが、那由多の胸にきちんと届きますように――
そんな願いを込めて、囁く。

寂しい時も辛い時も、こうすると那由多は元気になってくれた。
今回だって、きっと……。

【那由多】「……やっぱり……あなたは、優しすぎる」

【主人公】「え……？」

【那由多】「俺はただ……自分が、１人になりたくなかっただけ。ずっと、あなたと悠翔のそばにいたかった……それだけ」

【那由多】「……俺は……弱虫なだけ、だよ……」

【主人公】「そんなこと――」

ない、と否定しようとした瞬間、那由多に力強く抱き寄せられた。

【那由多】「でも……嬉しい。あなたの言葉は……あったかい」

【那由多】「……ありがとう……」

（那由多……）

引き寄せられたことで身体が密着し、トクトクと小さく音をたてる那由多の鼓動が伝わってきて……
なんだかむしょうに泣きたい気持ちになる。

【那由多】「……あなたが、言うなら……俺も信じる」

【主人公】「……え？　何の話？」

突然の話題転換についていけず、キョトンと目を瞬いてしまう。

すると那由多は、小さく笑った。

【那由多】「あなた……言った、よね。アパートのみんなと、分かり合える時が来るのを信じてる……って」

【主人公】「あ……うん、言ったね」

【那由多】「俺はまだ、みんなのこと……怖い、けど」

【那由多】「あなたと悠翔は……俺の、唯一の家族で……信じられる人たち、だから」

【那由多】「２人の言葉なら……信じられる。だから……」

【那由多】「……俺も、あなたの言葉を信じて……頑張ってみる。みんなと……分かり合えるように……」

【主人公】「……っ！？」

（那由多の口から、初めて『頑張る』って聞けた……！）

【主人公】「那由多っ！」

【那由多】「わっ。………………痛い」

【主人公】「ご、ごめんね。でも、嬉しくて……！」

ずっと塞ぎこんでいた那由多が、初めて共同生活に対して前向きになってくれた。

その事実に、いてもたってもいられなくて……

私はぎゅうう、と那由多の身体を抱きしめる。

【主人公】「大丈夫だよ、那由多。先のことは分からないけど……でも、私達は１人じゃないから。一緒なら、頑張れる」

【那由多】「…………そう……だね。俺達は、いつも……一緒だった。悠翔も……」

【主人公】「そうだよ。だから……　みんなで一緒に、乗り越えていこうね」

【那由多】「…………ん」

全てが終わった後、阿久根君は私にしがみつくようにして眠りについた。

【セ　ラ】「……ん……」

（阿久根君、寝顔はまだまだ子どもみたいだね……）

眠る阿久根君の目元が、月明かりを受けて、キラリと光った。

（これは……）

目をこらしてみると、それは大粒の涙で……。

（泣いてたの……？）

あどけなさの残る寝顔には、うっすらと涙の跡が残っている。

（……そっか。ちゃんと泣けたんだ）

なんだか安心してしまった。

【主人公】「泣けて良かったね」

涙の跡を、そっと指の背で拭いとる。

【セ　ラ】「ん……」

阿久根君はくすぐったそうにすると、さっきよりも少しだけ穏やかな表情になった。
でも、私にしがみつく腕は緩めない。

何かに縋るように、何かを求めるように眠る阿久根君。

【主人公】「おやすみなさい……阿久根君」

真っ暗な世界で、ひとりぼっちは怖いから。

（……彼が見る夢が、優しければいい）

そう願いながら、目を瞑る。
全身を阿久根君のぬくもりが包み込む。

そのぬくもりが少しだけ悲しくて、涙が零れ落ちた。